Números 17:1-5 — los incensarios de los rebeldes se vuelven santos, y son batidos hasta ser la piel del altar

⚠ Primero, dónde está usted. Si busca este pasaje en una Biblia moderna no lo encontrará en Números 17. Allí está impreso como Números 16:36–50, y lo que las Biblias modernas llaman Números 17:1–13 son los vv16–28 de abajo. El capítulo hebreo va del 1 al 28 y contiene los dos episodios; la división moderna corta entre ellos y desplaza la numeración quince versículos. Esta traducción sigue la división masorética, como Números 16 anunció al detenerse en su v35.

Y lo primero que ocurre tras el fuego es una instrucción sobre recuperación. Eleazar ha de entrar en la quema y levantar los incensarios —el verbo es rum, el mismo levantar que da nombre a la terumá— y esparcir las brasas. La razón que se da es la que nadie espera: ki qadeshu, porque se han vuelto santos.

⚠ Léalo despacio, porque es la frase más sorprendente de los dos capítulos. Doscientos cincuenta hombres tomaron incensarios que no tenían derecho a sostener, en un desafío que el texto llama rebelión, y murieron por ello. Su equipo no se destruye ni se entierra. Se consagra, y la razón que se aduce es puramente procedimental: ki hiqrivum lifné Jehová, porque fueron presentados delante de Jehová. La santidad aquí es contagiosa e indiferente al motivo: se adhiere al objeto por dónde fue llevado, no por lo que pretendía quien lo llevaba. El bronce se bate luego hasta quedar plano y se convierte en la cubierta del altar, de modo que todo sacrificio que Israel ofrezca desde ese día se ofrece sobre una superficie hecha de la rebelión.

El b'nafshotam del v3 es una prueba en vivo de una decisión que este proyecto tomó dos capítulos atrás. La expresión es «con sus nefashot», y el estante se divide en tres. RV60 y RV 1909 leen «contra sus almas», igual que la KJV y la NWT 1984; la NVI «a costa de su vida», igual que la ASV, la NIV y la revisión de 2013 de la NWT; y dos lo resuelven de una tercera manera: Ginebra «that destroyed themselves» y la Douay-Rheims «in the deaths of the sinners», que es la Vulgata leyendo la frase como un momento y no como un precio. Esta traducción lee vidas, y la razón es la regla y no la votación: néfesh se vierte «alma» en estas páginas donde significa la PERSONA como sujeto de una pena, y «vida» donde significa la vida misma —como en Levítico 17:11, la vida que está en la sangre. Aquí es un precio: pecaron con sus vidas, y las vidas es lo que se pagó.

El v5 hace del enchapado del altar una advertencia y no un trofeo, y nombra al hombre del que advierte: que ningún extraño se acerque a quemar incienso, y no llegue a ser como Coré y como su compañía. Es uno de los dos únicos lugares en que el capítulo dice el nombre —el otro es el v14, que cuenta los muertos de esta plaga aparte de «los que murieron por lo de Coré». Las dos veces el nombre se usa igual: no como personaje de la escena, sino como medida de otra cosa.

Números 17:6 — «vosotros habéis matado al pueblo de Jehová»: la acusación de la mañana siguiente

Un día. La tierra se ha cerrado sobre Datán y Abiram, el fuego se ha llevado a doscientos cincuenta jefes, y al día siguiente la congregación entera vuelve para decir que lo hicieron Moisés y Aarón. No que lo hiciera Dios y se equivocara: que lo hicieron los dos hombres. Attem hamittem et-am Jehová —habéis dado muerte al pueblo de Jehová— y la expresión que eligen para los muertos es la que hace que la acusación duela: no «los rebeldes», no «la compañía de Coré», sino el pueblo de Jehová. Todo el estante conserva la frase sin suavizarla, lo cual es notable: RV60 «vosotros habéis dado muerte al pueblo de Jehová», NVI «ustedes mataron al pueblo del Señor», KJV y ASV «ye have killed the people».

El verbo de la queja es lun, el de murmurar que ha recorrido Números 11, 14 y 16:11; y el estante se reparte de una manera que vale la pena anotar, porque una versión ya ha tomado la decisión de esta traducción. KJV, ASV, Ginebra y la Douay-Rheims leen «murmured», y NWT 1984 «began to murmur»; pero la NIV lee «grumbled» —justo la palabra que se usa aquí— y la TLB «began muttering again». En español el reparto es más plano: RV60 y RV 1909 «murmuró» y NVI «volvió a murmurar».

⚠ Y el v7 usa la raíz que usó Coré. B'hiqqahel ha-edá —cuando la congregación fue REUNIDA, de qahal, la misma raíz que Coré usó en 16:19 al reunir a la congregación contra Moisés. La multitud que Coré convocó se ha convocado ahora sola, sin él, y contra los mismos dos hombres. La muerte de los cabecillas no ha resuelto nada de la manifestación, que es exactamente por lo que va a hacer falta una segunda señal.

Números 17:11-13 — el incensario que mató a doscientos cincuenta hombres se lleva afuera para detener una plaga

⚠ El v10 es la frase de Números 16:21 dicha otra vez, y casi palabra por palabra. Compárense: 16:21 hibbadlu mittoj ha-edá ha-zot va-ajalé otam k'ragá; 17:10 heromu mittoj ha-edá ha-zot va-ajalé otam k'ragá. Difiere un verbo. Lo demás es idéntico, con un capítulo de por medio.

Lo que difiere es la respuesta. En el capítulo 16 Moisés y Aarón cayeron sobre sus rostros y discutieron: ¿pecará un solo hombre, y te airarás contra toda la congregación? Aquí caen sobre sus rostros y no dicen absolutamente nada. El texto no les da discurso. En vez de eso Moisés se vuelve y le da a Aarón una instrucción, y la intercesión deja de ser un argumento y se vuelve un encargo.

⚠ Y el encargo se cumple con un incensario. Este es el eje del capítulo y es fácil pasarlo por alto porque a estas alturas el objeto resulta corriente: majtá, la misma palabra, la misma cosa que sostenían doscientos cincuenta hombres cuando salió fuego y los consumió, y que Levítico 10:1 puso en manos de Nadab y Abihú. Aarón toma uno, lo llena de fuego del altar —el altar ahora enchapado con los incensarios de los muertos— y corre. El instrumento de la rebelión, el del juicio y el del rescate son el mismo instrumento. Lo que cambia es quién lo sostiene y de dónde vino el fuego.

«Y se puso entre los muertos y los vivos, y la plaga fue detenida.» El hebreo del v13 son siete palabras y ninguna versión del estante lo mejora; KJV, ASV y RV60 lo dan llano y lo dejan estar, que es lo correcto. ⚠ Fíjese en lo que el versículo NO dice: no dice que Aarón orara, ni que la plaga parara al llegar él. Dice que se puso de pie, en un lugar definido por lo que tenía a cada lado, y que el golpe se detuvo. La NWT 1984 capta algo que las demás sueltan al hacerlo durativo —«he kept standing between the dead and the living», siguió de pie—, que es lo que permite la forma verbal hebrea. ⚠ Y tres versiones invierten el orden. El hebreo es bein ha-metim u-vein ha-jayyim —los muertos nombrados primero, luego los vivos— y RV60, RV 1909, KJV, ASV y Ginebra lo conservan así, mientras que NVI, NIV y TLB imprimen «entre los vivos y los muertos». Es una inversión pequeña con un efecto real: el hebreo lo hace llegar desde el lado de los cadáveres y detenerse con los vivos delante. ⚠ La Douay-Rheims hace algo distinto y añade una cláusula que no está en el hebreo —«poniéndose entre los muertos y los vivos, ORÓ por el pueblo»—, supliendo justamente lo que el versículo calla.

Catorce mil setecientos. La cifra se da sin adornos y luego se matiza: además de los que murieron por lo de Coré. El capítulo que empezó con un memorial contra ser como Coré cierra esta sección contando sus muertos aparte de los de él.

Números 17:17 — doce varas, y la palabra hebrea para «vara» es también la palabra para «tribu»

Empieza la segunda señal, y todo su diseño descansa en un juego de palabras que el español no puede llevar. Matté significa vara —una rama cortada, un bastón de mando— y significa también TRIBU. Es la palabra corriente para las dos cosas, y este proyecto lleva imprimiéndola como «tribu» desde Números 1:4 (que aún no tiene página en español). Así que cuando Dios dice tomad doce mattot, uno por casa paterna, y escribid el nombre de cada uno en su matté, el hebreo está diciendo a la vez doce varas y doce tribus, y el objeto en la mano de cada jefe ES su tribu con su nombre escrito encima.

La palabra sale diecisiete veces en los veintiocho versículos del capítulo, y doce de ellas caen en los cinco versículos vv17–21. Ninguna versión puede conservar el doble sentido —«vara» y «tribu» son sencillamente palabras distintas— y todas imprimen «vara»; tres de ellas (NIV, TLB y NVI) recurren a una glosa, sobre lo cual véase la nota del v23 más abajo. Vale la pena saber que estaba, porque explica por qué la prueba toma la forma que toma: la pregunta sobre la mesa desde Números 16:1 ha sido qué tribu puede acercarse, y Dios la responde pidiendo las tribus mismas, en madera, de noche, a oscuras.

La prueba está diseñada para no poder falsearse en la dirección útil. Doce varas, con nombre, puestas en un solo sitio, delante del testimonio, de noche, sin nadie presente. Lo que les pase les pasa a todas por igual. ⚠ Y fíjese en el propósito que declara el v20: no probar que Aarón tiene razón, sino hacer cesar de sobre mí las quejas —la queja se describe como algo que descansa ENCIMA de Dios, que es la misma imagen que Números 11 usó del peso del pueblo sobre Moisés.

Números 17:23 — brotó, floreció una flor y maduró almendras: cuatro etapas en un versículo, y la palabra «flor» es la que Aarón lleva en la frente

El versículo no dice que la vara floreció. Dice que hizo cuatro cosas, en orden, en una noche: paraj —había brotado; vayyotzé feraj —echó un brote; vayyatzetz tzitz —floreció una flor; vayyigmol shqedim —maduró almendras. Un palo muerto haciendo una primavera entera entre una tarde y una mañana, y el hebreo insiste en las cuatro etapas en vez de resumirlas. Dos de las cuatro son pares cognados —un brote brotando, una flor floreciendo. ⚠ Casi todo el estante conserva las cuatro etapas, en los dos idiomas: KJV, ASV, Ginebra y NWT 1984 dan cuatro verbos, igual que RV60 «había reverdecido, y echado flores, y arrojado renuevos, y producido almendras» y —con otro primer verbo— RV 1909 «había brotado, y echado flores…». ⚠ La antigua elige el «brotar» llano donde la revisión de 1960 escogió «reverdecer»: no son la misma versión y aquí se las oye distintas. Las dos que sí comprimen son la NIV y la TLB. ⚠ Y esas dos, con la NVI, son las tres que glosan el juego de palabras de la nota anterior en vez de traducirlo: NIV «la vara de Aarón, QUE REPRESENTABA A LA TRIBU DE LEVÍ», TLB «la vara de Aarón, QUE REPRESENTA A LA TRIBU DE LEVÍ», NVI «la vara QUE REPRESENTABA A LA FAMILIA DE LEVÍ» —cada una diciendo en una oración de relativo lo que el hebreo dice con una sola palabra. ⚠ La Douay-Rheims se expande en la dirección contraria e inventa un proceso que el hebreo no describe.

⚠ Y tzitz es dos cosas a la vez. Las letras salen en diecisiete versículos de la Biblia hebrea, y hay que leerlos uno a uno en vez de contarlos, porque la mayoría de los aciertos no son este sustantivo: cuatro son el verbo tzutz, atisbar o brillar, dos son topónimos y uno (Jeremías 48:9) es discutido. Quedan diez. En seis —Isaías 28:1, Isaías 40:6, 7 y 8, Salmo 103:15 y Job 14:2— tzitz es una flor corriente, y precisamente de las que no duran: toda carne es hierba, y toda su gloria como la tzitz del campo… sécase la hierba, cáese la flor. La palabra trae incorporada su fecha de caducidad. ⚠ Y eso es lo que hace asombrosos los tres restantes, porque en ellos el mismo sustantivo es lo que Éxodo 28:36 (ya en estas páginas) llama la lámina de oro puro grabada SANTIDAD A JEHOVÁ y atada al frente de la mitra del sumo sacerdote —hecha en Éxodo 39:30 y puesta sobre la cabeza de Aarón en Levítico 8:9. De modo que lo que la vara de Aarón produce de noche, para decidir si Aarón es el sacerdote, se llama igual que la insignia que ya lleva puesta en la frente. Lo más perecedero del idioma y la única pieza del sacerdocio hecha de oro imperecedero llevan un solo nombre. La forma verbal de aquí, vayyatzetz, aparece en exactamente un versículo de la Biblia.

Las almendras son la segunda mitad de la señal, y tampoco son incidentales. Shaqed, el almendro, es el primer árbol que despierta en el Levante —florece a finales del invierno, antes que todo— y el nombre hebreo juega con shaqad, vigilar o estar despierto. Jeremías 1:11-12 (ya en estas páginas) convierte eso en su propio juego célebre: veo una vara de almendro; yo vigilo sobre mi palabra para ponerla por obra. Y la almendra ya está tallada por todo el santuario donde se va a guardar esta vara: Éxodo 25:33-34 da a las copas del candelabro forma «de flor de almendro». La vara no produce un milagro genérico. Produce el motivo decorativo del propio santuario, dentro del santuario, en una noche.

Números 17:25 — la vara vuelve adentro, guardada como señal «para los hijos rebeldes»

Los otros once jefes se llevan sus varas a casa. La de Aarón no va a casa: vuelve delante del testimonio y se queda allí, l'mishmeret l'ot li-vné meri —para ser guardada, como señal, para los hijos de rebelión. ⚠ Dos cosas en esa frase. La primera es mishmeret, una guarda o custodia, que es la palabra que Números 8 usó para el servicio de guardia de los propios levitas: la tribu cuya posición estaba en disputa archiva ahora su veredicto bajo la misma palabra que su oficio. La segunda es b'né merí: no «los rebeldes» como suceso pasado, sino una descripción permanente del auditorio, en plural y sin fecha de caducidad. La señal no se guarda como trofeo de una discusión zanjada. Se guarda porque se espera la discusión otra vez. El estante reparte la expresión: RV60 y RV 1909 «los hijos rebeldes», KJV «the rebels», ASV «children of rebellion», NVI «los rebeldes».

El v26 son ocho palabras hebreas —vayyaʻas Mosheh kaʻasher tzivvah Jehovah oto ken asah— y esta traducción las mantiene llanas: y así hizo Moisés; como Jehová le mandó, así hizo. La fórmula cierra casi toda secuencia de construcción en la Torá, y su aparición aquí archiva calladamente una revuelta de dos capítulos bajo el mismo epígrafe que levantar un tabernáculo.

Números 17:27-28 — «todo el que se acerca, el que se acerca»: el capítulo termina en el verbo exacto del que iba la revuelta

No termina en alivio. La vara ha brotado, la plaga se ha detenido, la cuestión de quién es el sacerdote ha quedado respondida todo lo tajantemente que cabe —y la respuesta del pueblo es pánico: hen gavanu, avadnu, kullanu avadnu. Tres verbos apilados sin conjunciones, el segundo repetido. Nada en el estante alisa el amontonamiento, y esta traducción tampoco.

⚠ Y entonces la última frase aterriza en el verbo que ha sido toda la discusión. Kol ha-qarev ha-qarev el-mishkán Jehová yamut —todo el que se acerca, el que se acerca a la morada de Jehová, muere. El participio está duplicado, que es la manera hebrea de decir «absolutamente cualquiera que haga esto», y la raíz es qarav, acercarse. ⚠ Tres versiones conservan la duplicación: RV60 «cualquiera que se acercare, el que viniere», RV 1909 «cualquiera que se llegare, el que se acercare» y la ASV; la Ginebra la parte en dos verbos; KJV y NIV la convierten en un intensificador («whosoever cometh ANY THING near», «anyone who even comes near»), y la NVI sencillamente la suelta: «todo el que se acerca al santuario del Señor muere», un participio donde el hebreo pone dos. La pregunta final vuelve a repartirlos: KJV «shall we be consumed with dying?», ASV «shall we perish all of us?», Douay-Rheims «are we all to a man to be utterly destroyed?», NIV llanamente «are we all going to die?», y RV60 «¿Acabaremos por perecer todos?».

Esa raíz viene corriendo desde que empezó la revuelta, y el arco que traza es el sentido de los dos capítulos. Contado directamente: sale seis veces en Números 16 y cinco aquí. 16:5: Jehová acercará al que escoja, lo acercará a sí. 16:9–10: ¿os es poco que os haya apartado para acercaros, y os acercó— y buscáis también el sacerdocio? 16:35: los hombres que presentaban el incienso. 17:3–4: porque los presentaron delante de Jehová. 17:5: que ningún extraño se acerque. Y ahora, al final, el pueblo: todo el que se acerca, el que se acerca, muere.

La queja de Coré era que el acceso estaba restringido. Dos capítulos después la queja de la congregación es que el acceso es letal. Nadie en la historia ha cambiado de opinión sobre el sacerdocio; han cambiado de opinión sobre quererlo. ⚠ Las últimas palabras del capítulo son una pregunta —ha-im tamnu ligvoa, ¿acabaremos por perecer?— y queda en el aire. La respuesta es el capítulo siguiente, que no es un relato sino una descripción de oficio: para qué están los sacerdotes, y qué cargan ellos para que no tenga que cargarlo nadie más.